nieuws

Begin deze maand maakte de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bekend dat er in de Democratische Republiek Congo (DRC) en verschillende Afrikaanse landen veel gevallen van apenpokken zijn vastgesteld. Dit is een internationale noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid.
Twee jaar geleden werd het apenpokkenvirus al erkend als een internationale noodsituatie voor de volksgezondheid vanwege de verspreiding ervan in meerdere landen, waaronder China, waar het virus voorheen nooit voorkwam. In mei 2023, toen het aantal gevallen wereldwijd bleef dalen, werd deze noodtoestand echter opgeheven.
Het apenpokkenvirus is opnieuw opgedoken en hoewel er in China nog geen gevallen zijn gemeld, zijn er op Chinese sociale media sensationele beweringen te vinden dat het virus wordt overgedragen via muggenbeten.
Wat zijn de redenen achter de waarschuwing van de WHO? Wat zijn de nieuwe trends in deze epidemie?
Wordt de nieuwe variant van het apenpokkenvirus overgedragen via druppeltjes en muggen?

Wat zijn de klinische kenmerken van apenpokken?
Bestaat er een vaccin om apenpokken te voorkomen en een medicijn om het te behandelen?
Hoe moeten individuen zichzelf beschermen?

Waarom krijgt het nu weer aandacht?
Ten eerste is er dit jaar een aanzienlijke en snelle toename geweest in het aantal gemelde gevallen van apenpokken. Ondanks het feit dat er al jaren aanhoudend gevallen van apenpokken in de DRC voorkomen, is het aantal gemelde gevallen in het land in 2023 aanzienlijk toegenomen en overtreft het aantal gevallen dit jaar tot nu toe dat van vorig jaar, met een totaal van meer dan 15.600 gevallen, waaronder 537 sterfgevallen. Het apenpokkenvirus heeft twee genetische takken: I en II. Bestaande gegevens suggereren dat de klinische symptomen veroorzaakt door tak I van het apenpokkenvirus in de DRC ernstiger zijn dan die veroorzaakt door de epidemische stam van 2022. Momenteel hebben ten minste twaalf Afrikaanse landen gevallen van apenpokken gemeld, waarbij Zweden en Thailand beide geïmporteerde gevallen van apenpokken melden.

Ten tweede lijken de nieuwe gevallen ernstiger te zijn. Er zijn berichten dat het sterftecijfer van een infectie met het apenpokkenvirus tak I maar liefst 10% bedraagt, maar een expert van het Belgisch Instituut voor Tropische Geneeskunde is van mening dat de cumulatieve casusgegevens van de afgelopen 10 jaar aantonen dat het sterftecijfer van tak I slechts 3% bedraagt, wat vergelijkbaar is met het sterftecijfer van tak II. Hoewel het nieuw ontdekte apenpokkenvirus tak Ib van mens op mens wordt overgedragen en zich snel verspreidt in specifieke omgevingen, zijn epidemiologische gegevens over deze tak zeer beperkt en is de DRC niet in staat de virusoverdracht effectief te monitoren en de epidemie te beheersen vanwege jarenlange oorlog en armoede. Mensen begrijpen nog steeds niet de meest basale virusinformatie, zoals de verschillen in pathogeniciteit tussen verschillende virustakken.
Nu de WHO het apenpokkenvirus opnieuw heeft uitgeroepen tot een internationale noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid, kan zij de internationale samenwerking versterken en coördineren. Dit geldt met name voor het bevorderen van de toegang tot vaccins en diagnostische hulpmiddelen en het mobiliseren van financiële middelen om de preventie en bestrijding van epidemieën beter uit te voeren.
Nieuwe kenmerken van de epidemie
Het apenpokkenvirus heeft twee genetische takken: I en II. Vóór 2023 was IIb het meest voorkomende virus wereldwijd. Tot nu toe heeft het bijna 96.000 gevallen en minstens 184 sterfgevallen in 116 landen veroorzaakt. Sinds 2023 vonden de belangrijkste uitbraken in de DRC plaats in de Ia-tak, met bijna 20.000 gemelde vermoedelijke gevallen van apenpokken; daarvan waren er 975 vermoedelijke sterfgevallen door apenpokken, voornamelijk bij kinderen van 15 jaar of jonger. De nieuw ontdekte tak II b van het apenpokkenvirus heeft zich echter inmiddels verspreid naar vier Afrikaanse landen, waaronder Oeganda, Kenia, Burundi en Rwanda, evenals Zweden en Thailand, twee landen buiten Afrika.
Klinische manifestatie
Apenpokken kunnen kinderen en volwassenen infecteren, meestal in drie fasen: latente periode, prodromale periode en huiduitslag. De gemiddelde incubatietijd voor nieuw geïnfecteerde apenpokken is 13 dagen (variërend van 3 tot 34 dagen). De prodromale fase duurt 1 tot 4 dagen en wordt meestal gekenmerkt door hoge koorts, hoofdpijn, vermoeidheid en meestal vergroting van de lymfeklieren, met name in de nek en bovenkaak. Vergroting van de lymfeklieren is een kenmerk van apenpokken dat het onderscheidt van waterpokken. Tijdens de eruptieperiode, die 14 tot 28 dagen duurt, zijn de huidafwijkingen centrifugaal verdeeld en verdeeld in verschillende fasen: maculae, papels, blaren en uiteindelijk pustels. De huidafwijking is hard en solide, met duidelijke grenzen en een holte in het midden.
Huidletsels zullen korstjes vormen en vervellen, wat resulteert in onvoldoende pigmentatie in het overeenkomstige gebied na vervelling, gevolgd door overmatige pigmentatie. De huidletsels van de patiënt variëren van enkele tot enkele duizenden, voornamelijk gelegen op het gezicht, de romp, armen en benen. Huidletsels komen vaak voor op de handpalmen en voetzolen, wat een manifestatie is van apenpokken die verschilt van waterpokken. Meestal bevinden alle huidletsels zich in hetzelfde stadium, wat een ander kenmerk is dat apenpokken onderscheidt van andere symptomatische huidziekten zoals waterpokken. Patiënten ervaren vaak jeuk en spierpijn. De ernst van de symptomen en de duur van de ziekte zijn recht evenredig met de dichtheid van de huidletsels. Deze ziekte is het ernstigst bij kinderen en zwangere vrouwen. Apenpokken heeft meestal een zelflimiterend beloop, maar laat vaak ongunstige verschijnselen achter, zoals littekens in het gezicht.

Transmissieroute
Monkeypox is een zoönotische ziekte, maar de huidige uitbraak wordt voornamelijk overgedragen tussen mensen via nauw contact met monkeypox-patiënten. Nauw contact omvat huid-op-huidcontact (zoals aanraken of seksuele activiteit) en mond-op-mond- of mond-op-huidcontact (zoals kussen), evenals face-to-face contact met monkeypox-patiënten (zoals praten of dicht bij elkaar ademen, wat infectieuze ademhalingsdeeltjes kan produceren). Momenteel is er geen onderzoek dat erop wijst dat muggenbeten het monkeypox-virus kunnen overdragen, en aangezien het monkeypox-virus en het pokkenvirus tot hetzelfde geslacht van orthopoxvirus behoren, en het pokkenvirus niet door muggen kan worden overgedragen, is de kans op overdracht van het monkeypox-virus via muggen extreem laag. Het monkeypox-virus kan enige tijd aanwezig blijven op kleding, beddengoed, handdoeken, voorwerpen, elektronische apparaten en oppervlakken waarmee monkeypox-patiënten in contact zijn gekomen. Anderen kunnen besmet raken wanneer ze in contact komen met deze voorwerpen, vooral als ze snijwonden of schaafwonden hebben, of als ze hun ogen, neus, mond of andere slijmvliezen aanraken voordat ze hun handen wassen. Na contact met mogelijk besmette voorwerpen kan het reinigen en desinfecteren ervan, evenals het wassen van de handen, helpen om dergelijke overdracht te voorkomen. Het virus kan ook tijdens de zwangerschap op de foetus worden overgedragen, of via huidcontact bij de geboorte of erna. Mensen die fysiek contact hebben met dieren die het virus dragen, zoals eekhoorns, kunnen ook besmet raken met apenpokken. Blootstelling veroorzaakt door fysiek contact met dieren of vlees kan plaatsvinden via beten of krassen, of tijdens activiteiten zoals jagen, villen, vangen of maaltijden bereiden. Het eten van besmet vlees dat niet goed is doorbakken, kan ook leiden tot een virusinfectie.
Wie loopt risico?
Iedereen die nauw contact heeft met patiënten met apenpokkensymptomen, kan besmet raken met het apenpokkenvirus, inclusief zorgverleners en familieleden. Het immuunsysteem van kinderen is nog in ontwikkeling en ze spelen en hebben veel contact met elkaar. Bovendien hebben ze niet de mogelijkheid om zich te laten vaccineren tegen pokken, dat meer dan 40 jaar geleden werd stopgezet, waardoor het risico op infectie relatief hoog is. Bovendien worden personen met een verzwakt immuunsysteem, waaronder zwangere vrouwen, beschouwd als risicogroepen.
Behandeling en vaccins
Er zijn momenteel geen medicijnen beschikbaar om het apenpokkenvirus te behandelen, dus de belangrijkste behandelingsstrategie is ondersteunende therapie, waaronder huiduitslagbehandeling, pijnbestrijding en preventie van complicaties. Twee apenpokkenvaccins zijn goedgekeurd door de WHO, maar nog niet op de markt gebracht in China. Het zijn allemaal verzwakte pokkenvirusvaccins van de derde generatie. Bij gebrek aan deze twee vaccins keurde de WHO ook het gebruik van het verbeterde pokkenvaccin ACAM2000 goed. Gao Fu, academicus van het Institute of Microbiology van de Chinese Academie van Wetenschappen, publiceerde begin 2024 een artikel in Nature Immunology, waarin hij suggereerde dat het "twee-in-één" recombinante eiwitvaccin van het apenpokkenvirus, ontworpen met behulp van de multi-epitoop chimerisme-strategie, geleid door de antigeenstructuur, de twee infectieuze virusdeeltjes van het apenpokkenvirus kan beschermen met één immunogeen. Het neutraliserende vermogen ervan voor het apenpokkenvirus is 28 keer zo groot als dat van het traditionele verzwakte levende vaccin, wat een veiliger en schaalbaar alternatief vaccinatieschema kan bieden voor de preventie en bestrijding van het apenpokkenvirus. Het team werkt samen met Shanghai Junshi Biotechnology Company om vaccinonderzoek en -ontwikkeling te bevorderen.